Con el término frío industrial se hace referencia a todos los procesos y tecnologías utilizadas en la producción de frío en el sector industrial. Esto incluye la propia generación del frío, es decir, la reducción de temperatura, los sistemas de transporte de este frío, las instalaciones de uso y el mantenimiento de toda esta maquinaria y estructura.
¿Cómo se genera el frío industrial?
La generación del frío industrial consiste en bajar la temperatura mediante la retirada de calor y el transporte del frío generado a la zona, sala, o aparato que se quiere refrigerar.
En la industria se utilizan medios físicos para la generación del frío, es decir, basados en la acción de un fluido refrigerante que absorberá el calor y bajará la temperatura. Esto se puede conseguir mediante varios procedimientos.
Uno de los sistemas es la generación de frío por cambio de fase, que se basan en el proceso de absorción de calor que realiza el líquido refrigerante en los cambios de estado según las condiciones de temperatura y presión; y puede ser por sublimación, fusión o vaporización. Describamos un ejemplo concreto mediante vaporización. Primero, al absorber calor para generar el frío, el refrigerante pasará a estado gas (vaporización), posteriormente mediante distintos procedimientos el vapor pasa de nuevo a disolución cerrando el ciclo y volviendo a estar listo para absorber calor en un nuevo ciclo. Los sistemas para volver el vapor a líquido pueden ser por aumento de la presión por compresión mecánica, absorción del gas por un líquido o eyección. De esta forma se genera un ciclo en el que el refrigerante no se pierde al final del proceso. Con otros sistemas como la sublimación, el refrigerante sí se pierde, por ejemplo, es el caso del anhídrido carbónico en la refrigeración de bebidas de grifo.
Uno de los principales problemas del frío es que se requiere altos consumos de energía para producirlo. Reducir el coste energético con el desarrollo de nuevos equipos de máxima eficiencia y ahorro energético es una de las líneas de mejora que debe estar siempre presente en las empresas de frío industrial. Para conseguir esta eficiencia y ahorro energético, la investigación y desarrollo tecnológico son claves en este sector del frío industrial.
¿Cuál es la importancia del frío industrial en términos económicos?
El frío industrial tiene una gran importancia económica en la industria y comercio en diversos sectores económicos, siento vital para el sector de la industria alimentaria, hostelería y restauración, en las que el almacenamiento, transporte y distribución de productos perecederos requieren de una cadena de frío estable y eficiente.
En la generación de frío industrial está implicados los fabricantes de componentes y equipos de refrigeración, los proyectos de ingeniería técnica para el diseño de las instalaciones, y las empresas instaladoras y especializadas en el mantenimiento de equipos y dispositivos. Según los datos del sector en Andalucía en 2016, el frío industrial tuvo una facturación de 380 millones de euros empleando a 2.300 personas.
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